进入七月，陈妈来跟汤怀谨请辞，理由是太太在在省城扭到腰，要她回去帮忙。

    陈妈撤离一事表明，基本上所有人都相信英王被诬告谋反、梁家倒台是汤怀谨背叛了荣佳公主的阵营。荣佳公主为保住英王性命殚精竭虑，损失惨重，势力大减。汤老爷、汤夫人要给同个阵营里的成员一个交代。

    那就是舍弃毫无用处又不听话的汤少爷，他们要收回自己人，让儿子自己单过。

    众人意思性地挽留一番，汤怀谨让金荃算两年的补贴给陈妈，当她的辛苦钱。陈妈推脱不过，接下钱，带走汤夫人留下来的全部人手，回省城。

    乔毓宁采药回府，发现后院厨房全空，慌里慌张叫着菊香横冲直撞跑进院落，见大家都在，心一松，靠着药筐跌坐到地上。

    “少夫人，这是怎么了？”

    “我还以为你们都走了不要我。”

    菊香爱怜地搂搂她，安慰道怎么会不管少夫人。少爷第一个不许。乔毓宁肚子里对汤怀谨意见大着呢，撇撇嘴没说话。

    晚饭时，乔毓宁见到汤少爷饭桌上菜色，不由地疑噫了声。

    金荃解释道，在济民药堂下一季的营收红利送过来前，她们得做好最坏的打算。紧衣缩食，削减用度，势在必行。

    乔毓宁回屋挖出自己藏在墙角的小钱包，倒出一小堆铜板，捧到汤少爷前头：“相公，给你。没什么大不了，阿宁会养相公的。”

    汤怀谨好气又好笑，道：“你的血汗钱自己收着吧。”

    乔毓宁捧着铜钱坐回饭桌，看着盘中三个萝卜包，道：“我以后只吃一个就够了。”

    菊香忙劝：”少夫人说的什么话，省钱不是饿肚子饿出来的。”她又解释，少爷的饭菜平时有大厨烧制，一顿八个菜，大多的都是浪费倒掉。现在她烧的两菜一汤，刚刚好。

    乔毓宁见汤少爷的饭量还是和从前一样，相信了菊香的话，趴着粥碗慢慢地嚼萝卜包。第二天她扛起锄头，叫大家一起开始翻地，把自己买回来的菜籽全都种下去。

    汤家老房子里原本是没有菜地的，不过，乔毓宁一直想家，汤少爷命人在新房后面小院子里搭个瓜棚哄小媳妇高兴，也就有了地。原本只是观赏性质，现在照乔毓宁意思，变成真正的菜地。

    过后，乔毓宁又陆续买了长豆、南瓜、小青菜等菜籽，慢慢地，后院墙角形成两畦菜地，一片绿油油地，长势喜人。

    稻光金荃又依少夫人意思买回小鱼苗小土虾小鸭崽，放进荷塘里养；在柴房那角落围着个猪圈，旁边一排屋鸡舍。每天清晨，那只大公鸡头个打鸣，叫醒全县城。

    乔毓宁很得意，这下家里荤素皆有，买菜钱也省了。

    菊香等人笑应少夫人想得周到。这时候，众人不过顺着乔毓宁的小孩子心思，哄着她让她玩得高兴，皇商贺府出来的人又怎会真地沦落到要自生自养的地步。这般谨小慎微，韬光养晦，主要防的是汤怀谨的敌人，譬如英雄山庄的少庄主王浮生之流。

    此人真正是小人，仅因为汤怀谨曾与江冰雁传过绯闻，就把女人被抢的气全散在汤怀谨这边。先夺走汤怀谨秘密营生，后又逼迫昆县商户不得卖柴米油盐等民生必需品给汤家婢女，甚至还让人扮成地痞上街调戏乔毓宁。

    幸而有人预警，乔毓宁躲进青衣药童阿摩家先生的医铺里。英雄山庄的喽罗号称连大内都闯得，看到医铺英雄山庄跟省城贺府人勾结的事，她告诉汤少爷，让他提防。汤怀谨淡笑，他知道安素堂被收走的内情。乔毓宁见他有数，安下心，专注后院地里的农活。

    隔天，英雄山庄昆山分舵第二号人物，提着赔礼到汤府。

    据这位崔香主说，本该是王少庄主亲自登门拜访以示诚意，但是，王浮生旧疾发作起不了身不能亲来，特别嘱咐他跟贺少夫人说明原委，希望贺少夫人不计前嫌，也不要误会英雄山庄，他们山庄绝无横行乡里霸占昆山的意思。

    乔毓宁听了半天，还是在菊香的暗示下，明白贵为武林第一庄的英雄山庄也不敢招惹阿摩师傅鬼见愁。昨傍晚，王浮生得知自己人冒犯怪医，忙准备厚礼去赔礼，却连小巷子都没能走进去，就被毒倒，在街头躺了一夜。

    英雄山庄如此低声下气，就是来请贺少夫人跟她的友人怪医的弟子解释说明，以便解开他们少庄主身上的毒。

    乔毓宁解气地开心笑，进后院拔了两把青菜大葱割了两斤五花肉，散着欢儿跑去找朋友，一来谢阿摩帮她，二来是跟他说明英雄山庄为难她，关系汤府内争家产，别把他师傅也扯进这堆子麻烦事里。

    “我相公会收拾他的。”乔毓宁自信满满道。

    青衣药童很想说，她男人中看不中用，瞧着她脸上灿烂笑容，咽了回去，道：“顺便啦，敢在我师傅地头撒野，不给他们点颜色瞧瞧，还当我师傅没脾气。”

    乔毓宁笑，说起怎么用大葱五花肉做香喷喷的回锅肉，油焖青菜，再摊个韭菜鸡蛋饼，配碗紫菜虾米汤，三菜一汤正下饭。

    阿摩听得口水哗哗，不客气地收下满篮子菜，进屋拿来两包耗子药，交给阿宁，指明他师傅交代，顶替前回的一篮子鸡蛋钱。乔毓宁咽咽口中水，低语那今天的五花肉？阿摩同样低语：今天的肉和青菜他自己独吃，与师傅无关。

    两人吃吃笑，一旁崔香主看鬼见愁师徒原来这样容易讨好，心动又昏头，当即说他愿意进献老御厨一名，手上厨艺那是独一份儿，保管鬼见愁大人吃了还想吃，回味无穷。

    “滚。”青衣药童一把药赶走英雄山庄众喽罗，跟阿宁说起，怎么使鬼见愁牌耗子药。

    远处英雄山庄人听见只言片语，个个内牛满面：有你这鬼见愁的大弟子做靠山，江湖上谁人敢碰这位贺少夫人，活腻味了不是，哪里还用耗子药。

    因为这意外事，英雄山庄退出了联合打击汤怀谨的计划。省城贺府不受江湖势力影响，依然针对昆县。

    十月底，济民药堂的账房，送给汤少爷一份赔钱的账目。

    既然药堂总营收为负数，自然也就没有多余的利钱，送给汤少爷用了。

    好在大家心里都有数，没有引起太大的慌乱。

    到年关时，济民药堂宣布停止与昆县传递公文往来，理由是汤少爷身体不好影响了处事效率，保本都不成，还让药堂屡屡赔钱，是时候把药堂转给更有能力的人来主持了。

    接替药堂事务的就是众人最为防备的贺府大公子贺怀兰，乔毓宁很紧张，汤怀谨很淡然，这是必然的事。

    好在汤夫人也不是省油的灯，借口侄子新人上手要有人引导协助，卡住采购与账房，没让药堂完全落入贺府长房长子之手。

    不过，汤夫人恼怒儿子在争取贺元宵的抚养权问题上，没有为她说话，手里有钱也不会给儿子用。昆县汤府的财务状况变得越来越紧张。雪上加霜的是，本应该来汤府交田租房租店铺收益的佃户租户管事，也不见踪影。

    金荃稻光气愤难当，骂这些墙头草欺人太甚，拍桌喊要他们好看。

    菊香拦道，那些势力眼管事背后要没人，哪敢这么做。别找上门惹回一身晦气。

    金荃捋把脸，说大家安心，她有法子弄到银子。

    两天后，里正拍响汤家老宅子大门，道该交份子银喽。

    乔毓宁奇怪，这是笔什么钱。里正解释说，这是族里定的，每人每户要向族库交份子钱，办族学，修祠堂，开护水塘这些公用费，都由族库承担，惠及本族子子孙孙。

    金荃数出一沓银票交给里正，说不好意思今年晚交。

    里正没接银票，反问是不是真有困难，听说汤老爷几个月没给家用真不管儿子了？汤沐恩这系，家大业大，每年都会提早交份子银。这还是头回要族人催上门。

    “当然不是，”乔毓宁笑把银票硬塞给里正，“婆婆不在，没人提醒，侄媳一时给忘了，不好意思劳七叔公跑一趟，以后您差人送个口信，侄媳给您送过去。”

    里正见她态度坚决，收好银票，告辞。